De geschiedenis van Plopsaland De Panne gaat terug tot begin vorige eeuw. Het was imker Alberic-Joseph Florizoone die een vaste stek wilde uitbouwen voor de verkoop van zijn honing en daarom een domein opende in Adinerke, De Panne. Doorheen de jaren groeide Meli Park uit tot een familiepark, dat in 1999 werd overgenomen door Studio 100 en de Vlaamse Media Maatschappij en het omdoopten tot Plopsaland De Panne.

Alberic-Joseph Florizoone als geboren zakenman

Het verhaal van Meli Park begint bij de Albert-Joseph Florizoone (Wulpen, 10 maart 1907). Als kind uit een groot gezin leert hij, na zijn schoolperiode, de kneepjes van het zakendoen in de onderneming Florizoone Gebroeders en Cloet. Het bedrijf - eigendom van zijn vader, nonkels en neven - is gespecialiseerd granen en meststoffen. Na zijn uren helpt Alberic een handje mee in de melkerij van zijn vader. Doch verliest zijn grote passie, de bijen, niet uit het oog.

Op achttien jarige leeftijd beslist Alberic om voluit voor de bijen en honing te gaan. De liefde voor bijen en honing komt verder uit drie eerdere generaties Florizoones met het imkeren als passie. Dit zorgt er dan ook voor dat hij het product als geen ander kent. Als gedreven zakenman brengt hij vanaf 1925 zijn handelswaar op de markt en begint deze te commercialiseren.

Om zijn honing aan de man te brengen gaat hij in de beginjaren heel nauwkeuring te werk. Per dorp zoekt hij een verkooppunt dat het exclusieve recht krijgt om de honing te verkopen. Ook neemt hij deel aan voedingssalons en beurzen, waar hij telkens veel kijklustigen heeft. Het succes van de honing en nevenproducten zorgen ervoor dat Alberic niet alleen in eigen land bekend word, maar ook ver buiten de landsgrenzen.

 Weetje | Alberic had 14 (half-)broers en (half-)zussen. Zijn vader, Heliodoor Florizoone, trouwde tot 3 maal toe. De familie heeft nog wortels in andere grote delen van West-Vlaanderen, zo was de oprichter van het Ieperse dierenpark Bellewaerde Park een neef van Alberic.

Een gouden idee: een glazen bijenkast

In 1931 laat Alberic naar zijn ideeën een glazen bijenkast ontwikkelen. In de bijenkast kunnen mensen de bijen aan het werk zien. De kast telt een zwerm van twintigduizend bijen waaronder ook één koningin. “Een idee dat sedertdien honderdduizenden mensen heeft geboeid”, verklapte Alberic begin jaren ‘90 in zijn biografie.

De glazen bijenkast staat aanvankelijk tentoongesteld in café ‘Avenue de la Mer’ in De Panne, een etablissement dat op dat moment in handen is van zijn tante Pharaïlde. Naast de tentoonstelling van zijn unieke bijenkast verkoopt hij er potjes honing. Hij doet dit voor het eerst onder de benaming Veurne-Ambacht. Die eerste dag alleen al haalt hij een omzet van 1.300 Belgische Frank (32,23 euro), indertijd een fenomenaal bedrag.

Eén jaar na de ontwikkeling van de glazen bijenkast neemt Florizoone zijn bijenkast mee naar het voedingssalon in Brussel. De enorme belangstelling op de beurs zorgt er voor dat er in de Vlaamse krant De Standaard een uitgebreid artikel over de bijenkast en de honing verschijnt en het land kennismaakt met de honing van Meli.

Weetje | De honingfabriek van Meli is tegenwoordig gelegen op het industrieterrein van Veurne, vlak naast snelweg E40. Wie met de wagen vanuit het binnenland naar Plopsaland komt, gaat voorbij de honingfabriek. Begin 2013 ging het bedrijf een samenwerking aan met Studio 100. Het figuurtje Maya de Bij pronkt tegenwoordig op verschillende producten van Meli.

De geboorte van Meli

Door de populariteit van de honing gaat Alberic in de jaren ‘30 op zoek naar een vaste uitvalsbasis voor de verkoop van zijn producten. In eerste instantie heeft hij een stuk grond aan de Duinhoek in De Panne op het oog. Deze plannen worden op het laatste moment afgeblazen omdat de eigenaar na kennisname van het doel van de aankoop meer geld vraagt, tot groot ongenoegen van Alberic.

Florizoone blijft niet bij de pakken zitten en besluit om een lap grond te kopen in Adinkerke, gelegen op zo’n 12 kilometer van zijn geboorteplaats en vlakbij het station van Adinkerke – Panne. Het gaat dan over niet veel meer dan naakte landbouwgrond, zonder bomen of planten. De eerste stap naar Meli is gezet.

Meli opent op paasdag 1935 met een expo over de bijen en honing, een winkel, een cafetaria en enkele kleinere attracties zoals een doolhof en een klein aanbod dieren. Tijdens de eerste jaren ontvangt Alberic verschillende leden uit het koningshuis zoals prinses Josephine-Charlotte (1938) en prins Boudewijn (1939). Later zouden ook nog prinses Paola (1961) en prins Albert (1964) een bezoek brengen.

Weetje | De naam Meli is ontstaan als anagram van het Franse woord miel, honing. Het was pas later dat Alberic kreeg te horen dat meli het Griekse woord voor honing bleek te zijn.

Meli tijdens de Tweede Wereldoorlog

Bij aanvang van de tweede Wereldoorlog wordt ook Alberic opgeroepen om mee strijden. Eens aangekomen op zijn standplaats in Evere krijgt hij te horen dat hij terug naar Adinkerke kan vertrekken. Zijn aanvraag tot vrijstelling werd goedgekeurd, maar werd daarvan niet tijdig op de hoogte gebracht. De hele periode van de oorlog blijft Alberic dan ook standvastig op zijn domein.

Alberic besluit om de kelders in het hoofdgebouw van zijn Meli te gebruiken als opvang voor de vele vluchtelingen, die uit alle windstreken van het land komen. Een nobele daad.

Lees ook deel 2 van dit dossier

Referenties

BRONNEN/REFERENTIES - "Meli, Mijn leven" (ISBN 90 7259 200 X) - Foto 1: Meli, Mijn leven (ISBN 90 7259 200 X) - Meli (Link) - Wikipedia - "Melipark" (Link)