De geschiedenis van Plopsaland De Panne gaat terug tot begin vorige eeuw. Het was imker Alberic-Joseph Florizoone die een vaste stek wilde uitbouwen voor de verkoop van zijn honing en daarom een domein opende in Adinerke, De Panne. Doorheen de jaren groeide Meli Park uit tot een familiepark, dat in 1999 werd overgenomen door Studio 100 en de Vlaamse Media Maatschappij en het omdoopten tot Plopsaland De Panne.

Lees ook deel 1 van dit dossier

De uitbreiding van Meli Park

In 1952 investeert Alberic fors in het hoofdpark in Adinkerke. Het gaat over de uitbreiding van het hoofdgebouw met verschillende feestzalen en de opening van Meli-land, waar bezoekers kunnen wandelen langs uitbeeltenissen van bekende en minder bekende sprookjes. In datzelfde jaar introduceert Florizoone voor het eerst de naam Meli Park, al bleef het voor veel bezoekers uit de Westhoek gewoon “de Meli”.

Ook in de daaropvolgende jaren kiest Alberic resoluut voor een indrukwekkende expansie van zijn domein in Adinkerke. Het gaat dan niet alleen over een uitbreiding van het attractieaanbod, maar ook de oppervlakte. Door de aankoop van boerderij Het Palinghof (1968, nu: De Hoeve van Big & Betsy) en de bouw van speelgedeelte Carioca (1984, nu: De Ploptuin) is het domein groter dan ooit.

 Weetje | Het mini-museum Meli: Anno 1952 is één van de laatste erfenissen van het Sprookjesbos van Meli Park. Het heksenhuisje stond aan de voormalige doorgang naar het Sprookjesbos. Het gebouw werd in 2008 grondig gerenoveerd en doet nu dienst als retrospectieve.  

Meli als pretparkgroep

Het succes van Meli in Adinkerke zorgt er voor dat Alberic op zoek gaat naar mogelijkheden om meer mensen met zijn merk te laten kennismaken. In 1945 koopt hij daarom een lap grond in Meise (Brussel), wat hij doopt tot Meli Meise. Het aanbod in Meise is bij opening een nagenoeg identieke kopie van wat er op dat moment in Adinkerke te vinden is: een hoofdgebouw met winkel en expo, een dierenpark en enkele kleinere (speel-)attracties.

Meli Meise moet in 1957 plaatsmaken voor wereldtentoonstelling Expo ’58. Meli krijgt op de wereldtentoonstelling wel een eigen paviljoen, waar de eerste stappen worden gezet naar een attractie wat later het Apirama in Meli Park in Adinkerke zou worden. Ook een waterorgel en winkel zijn in het gebouw op de wereldtentoonstelling terug te vinden.

Na het einde van de drukbezochte wereldtentoonstelling krijgt Florizoone de toelating om het gedeelte Vrolijk België te gebruiken en herinrichten. Meli Heizel - met speeltuinen, een ruim dierenpark en aanbod van tropische vogels - groeit uit tot een vaste waarde voor de vele jongeren uit het Brusselse. In 1987 moet het park de deuren sluiten voor de ontwikkeling van het Brupark en bioscoopcomplex Kinepolis.

 Weetje | Het logo van Meli pronkte tot 1999 op de gekende Pier van Blankenberge. Het is niet bekend of er in Meli Aquarama in Blankenberge ook kleinere attracties te vinden waren.

Kommer en kwel

Meli Park in Adinkerke groeit in de jaren ’60 en ’70 verder uit tot een pretpark met een uitgesproken familiaal karakter. Enkele belangrijke verwezenlijkingen in deze zijn de Monorail (1973), darkride Apirama (1979, nu: Bos van Plop), achtbaan Keverbaan (1976, nu: Viktors Race) en parktrein Tuf-Tuf-Express (1983, nu: Plopsa Express). In het dierenpark kunnen de bezoekers kennismaken met onder meer beren, olifanten, exotische vogels en kleinere dieren.

Dat het niet altijd rozengeur en maneschijn is, blijkt wanneer er op 12 mei 1979 een brand uitbreekt in het restaurantgebouw aan de ingang van het park. Het brandweerkorps van Adinkerke krijgt versterking van het korps van De Panne en Veurne om de brand te blussen, maar deze kunnen niet niet vermijden dat de zalen nagenoeg volledig in vlammen opgaan. De familie blijft niet bij de pakken zitten en laat het gebouw heropbouwen. Amper één jaar later staat er alweer een nieuw restaurantgebouw.

Concurrentie in binnen- en buitenland

Het park krijg in de jaren ’70 meer concurrentie in eigen land. In 1975 opent in Wavre Walibi de deuren en ook de eigenaars achter Bellewaerde Park, Bobbejaanland en Télécoo (het huidige Plopsa Coo, eveneens in handen van Plopsa) beginnen steeds agressiever te investeren in hun parken. Florizoone blijft nuchter onder de opkomende concurrentie, en blijft vooral trouw bij zijn concept.

De graad van investeringen veranderd enigszins einde jaren ’80, wanneer er in Parijs begonnen is met de bouw van een Disneyland-park. Meli investeert in deze jaren – net zoals andere parken in Europa – fors in grote attracties, maar richt zich nog steeds op attracties die toegankelijk zijn voor de hele familie. Enkele sterkhouders uit deze periode zijn de Splash (1989, nu: De Boomstammetjes), familie-achtbaan Roller Skater (1991) en uitkijktoren Panoramic (1992).

Ook de oppervlakte van het park groeit in de jaren ’90 in verschillende fases, voornamelijk in westelijke richting. Het park laat een meer uitgraven, waar attractie de Piratenboot vanaf dan een plaatsje krijgt. De verschillende uitbreidingen in de jaren ‘90 zorgen voor de contouren van het park zoals we die tot op de dag van vandaag nog steeds kennen.

 Weetje | Florizoone werd in 1999 opgenomen in de fameuze ‘Hall of fame’ van attractieparkorganisatie IAAPA. De snuggere zakenman is er in het goede gezelschap van legendes als Walt Disney en Anton Pieck.

Het einde van Meli

Na het overlijden van stichter Alberic in 1991 dwarrelt het park van crisismanager naar crisismanager. De druk om te investeren in grotere en wildere attracties, zoals collega-parken in de rest van Europa, blijkt een maat te groot voor het park. De verliezen van het park worden tijdens de laatste levensjaren van Meli opgevangen door de winst van het honingbedrijf, een situatie die onhoudbaar is voor Meli.

Een laatste wapenfeit onder het bewind van de familie Florizoone was de opening van het labyrint. Het enorme doolhof, achterin het park gelegen en vormgegeven als een zeepaardje, was tevens één van de eerste attracties die opnieuw uit het park verdween na de overname.

Studio 100 koopt...

In de zomer van 1999 volgt de bekendmaking dat Meli aan zijn laatste seizoen bezig is. Er is een intentieverklaring opgesteld waardoor het park, na de laatste dag van het lopende seizoen, in handen komt van Studio 100 en de Vlaamse Media Maatschappij (het bedrijf achter televisiezenders VTM, Kanaaltwee en Top Radio).

Studio 100 transformeert het park in de periode oktober ’99 en april 2000 naar Plopsaland. Verschillende gedeeltes van het park worden in dit krappe tijdsbestek grondig onder handen genomen, bepaalde attracties krijgen een figuurtje van Studio 100 toegewezen en de nieuwe eigenaar bouwt, op een recordperiode, enkele nieuwe attracties.

De wondere wereld van de bijtjes was niet meer. Of toch niet meer voor lang, zo weten we nu.

Referenties

BRONNEN/REFERENTIES - "Meli, Mijn leven" (ISBN 90 7259 200 X) - Foto 1: Meli, Mijn leven (ISBN 90 7259 200 X) - Foto 2&3: Postkaarten Meli - Meli (Link) - Wikipedia - "Melipark" (Link)